中国的家谱，源于上古，延续于现代，上下数千年，和中国的历史一样悠久绵长。据文献记载．早在先秦时期就设有专门执掌帝王、诸侯血缘世亲、姓氏传承的史官。如周之史伯、鲁之众仲、晋之胥臣、郑之公孙挥、楚之观射父，均专司其事。三闾大夫屈原也是专掌楚国王族昭、屈、景三姓的官员。秦时的《公子血脉谱》，也是载录相关姓氏的专门著述。

然而由于秦始皇焚书坑儒，使一大批珍贵的文献资料付之一炬。我们现今所能见到的最早记载姓氏的著述，大概只有《帝系姓》和《世本》两种，记录了黄帝至春秋时期诸侯大夫的姓氏、世系及居邑。

此外在《尚书》、 《诗经》、 《春秋》、 《左传》、 《国语》及《竹书纪年》等先秦经籍中，亦可寻觅到有关姓氏的蛛丝马迹。其中《左传》对姓氏的起源、类别及社会功能的论述，较为精辟、系统，有较高的学术价值。

东汉以后，随着门阀制度的形成，为适应门阀世族特权阶层的需要，由班固等编撰的《白虎通义》，王符撰写的《潜夫论·志氏姓》，应劭编撰的《风俗通义·姓氏篇》等姓氏专著应运而生。宣扬了门阀世族的高贵血统，为豪门大族的联宗叙谱提供了历史依据，在姓氏文化研究中融人了浓厚的宗法色彩。

魏晋时期，以“九品中正制”选官任职，将士人划分为九个等级，登记入簿，作为选用官吏的依据。各级政府设置谱官、谱局，负责姓氏、谱牒的登录、编撰、厘订、收存。

朝廷为了维护士族门阀的特权地位，用官修姓氏录或氏族志，严格划分士族与庶族、门阀与非门阀的界限。当时，由官方编撰的“百家谱”或“百官谱”，既包括家族源流的传承世系．又包括人物传记，统称为“姓氏簿状”，具有公开的官方性质．必须得到朝廷的批准，否则视为非法。如挚虞撰写的《族姓昭穆记》，是一部十卷本的姓氏巨著，成书后进呈朝廷，以“定品违法”．不准使用。

东晋时，贾弼广泛搜集当时的许多姓氏书和族谱、家谱，对十八州一百一十六郡的世家大族的门第等级，予以具体划分．编成《姓氏簿状》，共七百一十二卷，由朝廷批准颁发，是当时最重要的官方巨著，成为选择官吏的重要依据。此外，尚有南北朝宋何承天的《姓苑》、齐王俭的《姓谱》、梁王僧孺的《百家谱》、徐勉的《百官谱》、北齐魏牧的《魏书·官氏志》，都是这一时期姓氏书的代表。

唐代，姓氏之学大盛，太宗李世民曾命高士廉、韦挺、岑文本、令孤德芳等四位大臣，编撰《氏族志》，鉴别世系，刊正姓氏。贞观十二年(公元638年)书成，颁布天下。这就是著名的《大唐氏族志》，可惜佚失不传了。据史料记载，《大唐氏族志》共一百卷，收录二百九十三姓，一千六百五十一家。其后官修的姓氏著作又有显庆四年(公元659年)成书的《高宗姓氏录》，收二百三十五姓，二千二百八十七家；开元二年(公元714年)由柳冲修订的《大唐姓系录》一百卷，收录姓氏有所增加。另外，还有贾至撰《百家类例》十卷，韦述撰《开元谱》，柳芳撰《永泰新谱》二十卷，张九龄撰《姓源韵谱》以及林宝撰《元和姓纂》等。

宋代，随着中央集权制的加强。以及隋、唐以来“九品中正制”的废除和科举制度的盛行，门阀世族制度完全衰落．官方已不再组织编修姓氏簿状。随着门阀制度的瓦解，那种用以区分世家大族门第高下、维系门阀士族制度的官修姓氏簿状的编纂终止了．但封建家族制度却仍然存在，并继续发展。在新的历史条件下，私家撰述的族谱对维系封建家族制度则发挥了重要作用。

宋以后。修撰家谱之风十分盛行，几乎每个大家族都有家谱（或叫族谱、宗谱、支谱、通谱、家乘等等)。流传下来的传统家谱资料形式多样，包括结绳家谱、口述家谱、甲骨家谱、钟鼎家谱、碑谱、塔谱、云和神轴以及各种常见的纸谱、绢谱、帛谱等。其数量，虽因历代天灾人祸战乱，散佚不少，但仍蔚为大观。据不完全统计，仅宋元以后的私家家谱，目前全国各地图书馆、博物馆、档案馆就收藏有二万八千五百余种，若将民间收藏的也予以归档，那将更为可观，例如江西某县就有家谱一千多种。此外，台湾还藏有宋元以后的家谱一万零六百一十三种，香港有七百种，流失在日本的有一千七百五十种，美国有一千四百三十种。

谱牒是伴随着家族制度而来的记录家族血缘关系的文献，那么它的产生就必须具备两个前提：一是家族制度已经形成，需要谱牒来记录它内部的

血缘关系；二是文字已经产生，并且有了简单的书写工具，如简册等，这样才能形成一种文献。因此、那种认为原始社会已经产生谱牒，并把谱牒分为口述家谱、结绳家谱、文字家谱的种种说法，是不正确的。当然，谱牒的起源也有一个从简单到繁杂、从低级到高级的发展过程。人们对自己家族世系的记忆，最初总是口耳相传，当懂得结绳记事时，就会利用这种方法来帮助记忆，但这种东西不是我们所说的谱牒，它不会成为一种文献、簿籍。

关于中国谱牒的产生过程，根据目前能见到的材料和研究状况，我们大致可以把它分成两个小的阶段，即商代（公元前1500-1000年）的萌芽阶段与西周（公元前1000-800年）的形成阶段。商代已有一些简单的世系表，是家谱的雏型。较为完备、成熟的谱牒形成于西周。

夏朝（公元前2000-1500年）的王室世系，从夏禹立“国”到夏桀灭亡，在《史记·夏本纪》中有很详细的记载。由于夏朝已有文字之说目前还只是推论，并无实物证明，《夏本纪》中的世系，很可能是商周以后人们根据传说追记的，而不是当时的实录。《史记·殷本纪》所记汤建国前的先公世系和盘庚迁殷前的先王世系，也可能有着类似的情形。至于《大戴礼记·帝系》和《五帝德》中所记黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜的片断世系，则可以断定是战国以后人们根据传说追记的，不能视为信史。我们今天可以准确无误地视为商代世系表的东西，是甲骨文中的几片刻辞和商金文中的几件彝铭。

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